Фамилия Малеж — редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а внешняя примета, закреплённая в прозвище. Исходное слово «малеж» в некоторых русских говорах означало «род крупных желтоватых веснушек». Человека с обильными веснушками, особенно заметными, так и прозывали — Малеж. Прозвище цепко держалось за человека и со временем перешло к его потомкам уже как фамилия.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Фамилия Малеж относится к немногочисленной группе русских фамилий, образованных без типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это так называемые «чистые» или «нулевые» фамилии, где прозвище стало фамилией напрямую, без дополнительного оформления. Такая форма чаще встречается в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Белоруссии, где подобные бессуффиксные фамилии более характерны. Поэтому географию фамилии стоит искать прежде всего в этих областях.

В словарях В. Даля «малеж» фиксируется именно как диалектное слово, что указывает на местное, а не общерусское происхождение прозвища. Это ещё один штрих: предки носителей фамилии, скорее всего, жили в той местности, где слово «малеж» было в ходу. В других регионах человека с веснушками могли назвать иначе — конопатый, рябой, веснушник, — так что фамилия Малеж выдаёт именно локальные речевые особенности.

Споров о происхождении основы почти нет: связь с веснушками — наиболее прямое и логичное объяснение. Версия о связи с глаголом «малить» (уменьшать, мельчить) или с польским «maly» (маленький) менее убедительна, так как слово «малеж» в значении «веснушки» имеет чёткую словарную фиксацию и прямо указывает на внешность. Фамилия Малеж — редкий пример, когда прозвище не потерялось в веках, а сохранилось в языке как точная характеристика внешности предка.