Фамилия Мальхановы — редкий пример того, как одно и то же слово могло дать два совершенно разных по смыслу объяснения. Всё зависит от того, в какой местности искать корень.

Самая очевидная версия отсылает к мирскому имени Мальхан. В тверских говорах «мальхан» — это овца или баран. Такие «животные» имена в дохристианской Руси давали не из желания обидеть, а по языческой традиции: родители надеялись, что природа примет ребёнка как своего и передаст ему силу и плодовитость скота. Имя Мальхан могло быть оберегом — считалось, что названный «бараном» вырастет здоровым и крепким.

Вторая версия — прозвище Мальхан, которое бытовало в рязанских говорах. Там так называли знахаря, который «обманывает мазями от всех болезней». Слово «обманывает» здесь не в смысле мошенничества, а в значении «заговаривает, лечит». В этом случае предок Мальхановых был деревенским лекарем или костоправом.

Какая версия правдоподобнее? Тверская — более распространённая модель для русских фамилий: мирские имена от названий животных давали часто. Рязанская — любопытнее, но встречается реже. Обе имеют право на жизнь, и без точных генеалогических записей сказать, какая верная, нельзя.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Мальхан добавили суффикс принадлежности -ов, что означает «сын Мальхана» или «потомок Мальхана». Суффикс -ов типичен для центральных и северных регионов России, что косвенно подтверждает привязку к Тверской или Рязанской земле.

Точное время появления фамилии установить трудно. Массово фамилии у крестьян закрепились после отмены крепостного права в 1861 году, но прозвища и мирские имена могли передаваться по наследству и раньше. Скорее всего, Мальхановы — фамилия не древняя, а сформировавшаяся в XVIII–XIX веках, когда заканчивался переход от прозвищ к наследственным фамилиям.