Фамилия Малхановы — одна из тех, где разбор упирается не в славянские корни, а в языки Кавказа и Востока. Если не копать вглубь, можно решить, что основа — «Малхан» — это просто имя или прозвище. Но здесь интереснее: слово «малхан» в тюркских и кавказских языках имеет значение «слабый», «худой», «тщедушный». В осетинском, например, «мæлхъан» — это «хилый», «нежный». Вероятно, так могли прозвать человека за внешность или телосложение — не в обиду, а как бытовую характеристику, которая закрепилась за родом.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования фамилий от отчества или прозвища. То есть исходно Малханов — это «сын Малхана». Но важно, что фамилия почти не встречается в исконно русских областях. Её география — Осетия, Чечня, Ингушетия, а также среди кавказских армян и грузин, принявших русскую форму фамилии. Встречается она и у калмыков, где «малхан» может восходить к «мал» — скот, и означать «скотовод», но это более спорная версия.

Спор здесь в том, что у некоторых народов «Малхан» — это личное имя арабского или персидского происхождения, где корень «малик» (царь) смешался с местным произношением. Тогда фамилия означает «принадлежащий Малхану», и предок был назван в честь правителя или уважаемого человека. Правдоподобнее всё же прозвищная версия: на Кавказе фамилии от физических черт — обычное дело, а имя Малхан в чистом виде встречается редко.

В отличие от многих русских фамилий, которые крестьянские или дворянские, Малхановы — это в основном фамилия горских народов. Носители её могли быть и узденями (свободными общинниками), и старшинами. Сословной привязки нет, потому что на Кавказе фамилия не всегда указывала на знатность — часто она просто фиксировала прозвище рода.

Коротко: фамилия Малхановы — не славянская по корню, а кавказская или тюркская по происхождению. Она образовалась от прозвища Малхан («хилый», «слабый») с помощью стандартного русского суффикса -ов, что указывает на позднюю русификацию документах. Предки, скорее всего, жили на Северном Кавказе или в Закавказье, и фамилия закрепилась за ними в XIX веке при записи в метрики.