Фамилия Малкиель — это редкий случай, когда фамилия происходит напрямую от полного библейского имени, а не от его обиходной формы или прозвища. В основе лежит еврейское мужское имя Малкиель (или Малькиель). С древнееврейского оно переводится как «мой король — Всевышний» или, по другой версии, «ангел Божий». Оба значения указывают на глубокую религиозную традицию: нарекая сына Малкиелем, родители желали ему вырасти человеком верующим и добродетельным, ставящим Бога в центр жизни.

Словообразовательная модель здесь прозрачна, но необычна для русской среды. Фамилия образована не с помощью типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а путём прямой транслитерации полного имени. Такое оформление характерно для еврейских фамилий, которые закреплялись в документах на идише или в записи латиницей, а затем переходили в русское написание без добавочных родовых окончаний. Фонетический вариант «Малькиель» с мягким знаком встречается реже, но оба написания восходят к одному корню.

В ономастике фамилия Малкиель стоит особняком. В отличие от массовых фамилий, образованных от профессий или географических названий, она несёт прямую отсылку к Ветхому Завету. Имя Малкиель встречается в Библии: так звали одного из сыновей Берии, внука Асира (Бытие 46:17). Поэтому носители фамилии с высокой вероятностью происходят из ашкеназских еврейских общин, где было принято давать детям имена в честь библейских персонажей, а затем фиксировать их как фамилии при переходе к обязательной паспортизации в Российской империи и Австро-Венгрии в XIX веке.

Географически фамилия тяготеет к территориям бывшей черты оседлости — современным Украине, Беларуси, Литве и Польше. Встречается также в среде еврейских эмигрантов в США и Израиле. Из-за редкости фамилии её носители часто оказываются связаны дальним или близким родством, что делает Малкиель хорошим маркером для генеалогического поиска.