Фамилия Малкиэль стоит особняком в русском ономастиконе. Это не исконно русская фамилия, образованная от прозвища или профессии, а фамилия, пришедшая из еврейской традиции, причем достаточно редкая и книжная. Ее основа — личное имя Малкиэль, которое в переводе с иврита означает «Бог — мой царь» или «царь мой — Бог» (от «мелех» — царь и «Эль» — Бог). В Танахе так зовут одного из потомков Асира, упомянутого в Книге Бытия.

В отличие от фамилий на -ов, -ин или -ский, которые покрывают подавляющее большинство русского населения, Малкиэль — это так называемая фамилия-патроним в чистом виде, без суффикса. Она не прошла через русификацию, то есть не превратилась в Малкиельский или Малкиелев. Это указывает на то, что носители фамилии, скорее всего, получили ее уже в документах на идише или иврите, либо фамилия была записана в таком виде при переписях в черте оседлости в XIX веке, когда еврейским семьям предписывалось иметь постоянные фамилии.

Географически фамилия Малкиэль чаще всего встречается среди евреев-ашкеназов, выходцев из Литвы, Беларуси и Польши. В этих краях имя Малкиэль бытовало как полноценное мужское имя, а фамилия от него образовывалась по простой модели: имя отца становилось фамилией детей. Стоит обратить внимание, что в некоторых записях фамилия могла писаться как Малкиель или Малкиэль — разница в передаче звука на письме, но суть одна: это теофорное имя, несущее в себе сакральный смысл.

С социальной точки зрения, носители фамилии Малкиэль вряд ли относились к крестьянскому сословию. Скорее всего, это были люди, связанные с религиозной традицией — раввины, меламеды (учителя), резники или просто уважаемые члены общины, поскольку имя, включающее компонент «Эль» (Бог), давали не случайно. Фамилия не имеет ничего общего с русским словом «малый» или фамилией Малкин, хотя внешнее сходство может ввести в заблуждение. Это случай, когда корень фамилии — чисто семитский, а не славянский.