Фамилия Малкиел (Malkiel) — редкий пример, где на стыке языков и культур сошлись два совершенно разных возможных корня. Первый и самый обоснованный ведёт к гаэльскому имени Малкольм (Maol-Choluim), что означает «последователь святого Колумба». Это имя, широко распространённое в Шотландии и Ирландии, дало множество фамилий, и Малкиел — одна из их англизированных или сокращённых форм. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается в среде ашкеназских евреев, которые могли получить её при переселении из Британии или как адаптацию библейского имени (например, Малкиэль, «Бог — мой царь»), но в данном случае гаэльский след выглядит более прямым.

Вторая версия, менее вероятная, но не лишённая логики, отсылает к эстонскому слову malk — «хворостина» или «жердь». В таком случае прозвище Малкиел могло закрепиться за человеком, который торговал хворостом или занимался заготовкой прутьев. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, эстонская основа плохо объясняет финаль «-иел», которая скорее характерна для семитских или германских моделей; во-вторых, фамилия Малкиел практически не фиксируется в прибалтийском регионе, в отличие от Британии и диаспоры.

Словообразовательно фамилия не вписывается в типичные славянские суффиксальные схемы (-ов, -ин, -ский), что сразу указывает на её иноязычное происхождение. Основная версия с Малкольмом объясняет и звучание, и географию: носители фамилии Малкиел — это потомки выходцев из Шотландии или Ирландии, либо еврейские семьи, адаптировавшие имя при миграции. Эстонская гипотеза остаётся маргинальной и не подтверждается ни частотностью, ни историческими документами.