Фамилия Малкины — одна из тех русских фамилий, чья форма сразу указывает на способ образования: суффикс -ин говорит о том, что в её основе лежит прозвище или имя, оканчивающееся на -а или -я. В данном случае это прозвище Малка. Фамилия означает «чей?» — «сын Малки» или «потомок Малки».

Что же стояло за этим прозвищем? Единого мнения нет, и ономасты предлагают несколько версий, разной степени убедительности.

Самая конкретная и, пожалуй, самая интересная версия — профессиональная. Слово «малка» в русских говорах и в профессиональной среде столяров и плотников означало особый инструмент: подвижный угольник или наугольник для переноса углов и разметки деталей. Человек, который работал с этим инструментом, мог получить прозвище Малка. Такие прозвища по ремеслу были очень распространены, и эта версия выглядит правдоподобно.

Вторая версия — топонимическая. На Северном Кавказе протекает река Малка, левый приток Терека. Прозвище Малка мог получить человек, который жил на берегах этой реки или был выходцем оттуда. Однако эта версия менее вероятна для массового распространения фамилии, так как географическая привязка к одной конкретной реке не могла породить множество однофамильцев по всей России.

Третья версия, наименее вероятная, связывает прозвище с древним нецерковным именем Мал, Малой. Такие «малые» имена (Мал, Малыш, Малюта) в старину давали детям, часто как оберег или по внешнему признаку. От них образовались фамилии Малых, Малов, Малышев. Фамилия Малкин могла возникнуть и отсюда, но в этом случае она была бы скорее исключением, так как стандартная форма от имени Мал — это фамилия Малов.

Таким образом, фамилия Малкины (в своей исходной форме — Малкин) — это, скорее всего, «профессиональное» прозвище, закрепившееся за родом столяров или плотников. В любом случае, это памятник русской разговорной культуры, сохранивший в себе слово, которое сегодня почти вышло из обихода.