Фамилия Малоголовкин — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки: «малая голова». Но за этой прозрачностью скрывается несколько разных возможных историй, и разобраться в них интереснее, чем кажется на первый взгляд.

Словообразовательная модель здесь двойная. Основа — прилагательное «малоголовый» (тот, у кого маленькая голова). Далее к ней присоединился суффикс -к-, который в русских фамилиях обычно работает как уменьшительный или уничижительный (ср. Головкин, Ножкин). Получилась форма «Малоголовка» — так в говорах могли назвать человека не просто с маленькой головой, а с пренебрежительным оттенком: мол, голова мала, ума невелика. Затем стандартный патронимический суффикс -ин превратил прозвище в фамилию: «чей?» — Малоголовкина сын, то есть Малоголовкин.

Однако есть и вторая версия, более прозаичная. В некоторых регионах России «малоголовкой» называли не человека, а шапку или головной убор маленького размера. Прозвище тогда получал не обладатель маленькой головы, а тот, кто носил такую шапку — либо по бедности, либо по моде, либо в насмешку. Эта версия менее популярна в ономастике, но лингвистически вполне состоятельна.

Фамилия явно недворянская и не искусственная (вроде семинарских). Она из разряда обиходных прозвищ, которые давали в крестьянской или посадской среде. Суффикс -ин указывает на восточнославянское происхождение, скорее всего великорусское. Встречаемость фамилии крайне низкая: по открытым данным, Малоголовкины живут в основном в центральных областях России и в Поволжье, но массового распространения не получили. Это типичная «кустовая» фамилия, которая могла возникнуть в одном-двух сёлах и остаться локальной.

Спорных моментов два. Первый — не путать с фамилией Малоголовко, где суффикс -ко указывает на украинское происхождение. Малоголовкин — однозначно русская форма на -ин. Второй — возможна контаминация с фамилией Малоголовцев, где основа та же, но суффикс другой (-ев/-ов). Впрочем, для Малоголовкина версия с прозвищем «Малоголовка» остаётся основной и самой логичной.