Фамилия Малоголовая — редкий случай, когда прозвище сохранилось почти без изменений, не превратившись в стандартную форму на -ов или -ин. Она отвечает на вопрос «чей?» или «какой?» в женском роде: Малоголовая буквально значит «та, у кого малая голова». Такие фамилии-прилагательные в полной форме (Голодная, Босая, Кривая) встречаются в основном на юге России и в Украине, где под влиянием украинского языка закрепилась модель без суффикса принадлежности. Поэтому первое, что можно сказать о носителях этой фамилии: их предки, скорее всего, жили в чернозёмных губерниях или на Слобожанщине.

Основа прозвища — «малоголовый», то есть человек с непропорционально маленькой головой. В крестьянской среде такие внешние приметы (малый рост, длинный нос, хромота) служили простыми и точными уличными кличками. Их давали не в обиду, а для узнавания в многолюдной деревне, где на одно имя могло приходиться десяток тёзок. Позже это прозвище стало родовым именем — сначала для главы семьи, а потом для всех его потомков.

Интересно, что фамилия не перешла в мужской вариант Малоголовый — по крайней мере, в массовых источниках она встречается именно в женской форме. Это может говорить о том, что родоначальницей была женщина (например, вдова, за которой закрепилось уличное прозвище), либо что фамилия фиксировалась в документах уже после смерти мужа, когда хозяйкой двора числилась вдова. В официальных списках XIX века такие случаи не редкость, особенно если семья жила в малоземельных сёлах, где земля переходила по женской линии.

С точки зрения словообразования фамилия стоит особняком: типичные русские фамилии от прозвищ с корнем «голов-» — это Головин (от Голова), Голованов (от Голован — большеголовый), Головков. Малоголовая же образована сложением основ «мало-» и «головая», что роднит её с фамилиями-композитами вроде Долгоруков или Кривошеин, но без суффикса -ов. Это редкий для русской ономастики архаичный тип, который почти не дал продуктивных моделей.

В современных справочниках фамилия не упоминается среди распространённых. Встречаемость крайне низкая, что подтверждает её локальный характер. Если вы носите эту фамилию, скорее всего, ваши предки — крестьяне из южнорусских или украинских губерний, а сама фамилия — прямое отражение их бытового прозвища, которое не успело «обрубеть» до стандартной формы.