Фамилия Малого звучит как прилагательное в родительном падеже, и это не случайность. Она принадлежит к архаичной модели русских фамилий, образованных от прозвищ или прилагательных с помощью окончания -ого (в бытовом произношении часто -ово). Раньше такие фамилии указывали на принадлежность: Малого — значит «сын Малого» или «из семьи Малого». Эта форма застыла в родительном падеже единственного числа и характерна в основном для южнорусских регионов, особенно для донских и кубанских казаков. Если ваш предок носил фамилию Малого, он с высокой вероятностью происходил из казачьей среды или из чернозёмных губерний.

Основа фамилии — прилагательное «малый» в значении «небольшой по росту, младший по возрасту или незначительный по положению». Прозвище Малой давали младшему сыну в семье, низкорослому мужчине или, реже, человеку невысокого социального статуса. В древнерусской традиции «малый» могло быть и ласковым обращением, и нейтральным описанием. Интересно, что у этой фамилии есть «двойники» с другим окончанием: Малых (сибирская форма), Малов (стандартная фамилия на -ов), Мальцев (от имени Мальц, то есть «малец»). Малого стоит особняком — она сохранила древнюю грамматическую конструкцию, почти исчезнувшую в литературном языке.

Словообразовательный суффикс здесь нестандартный. В отличие от фамилий на -ов или -ин, которые прибавляются к существительным (Мал → Малов), фамилия Малого построена напрямую от прилагательного в родительном падеже. Это так называемые «фамилии-притяжательные прилагательные», которые в XVI–XVII веках фиксировались в документах как «Иван Малого» — то есть «Иван, сын Малого». Со временем родительный падеж перестал осознаваться как указание на отца и стал восприниматься как неизменяемая фамилия.

В ономастических справочниках (например, в работах Б. Унбегауна) такие фамилии относят к группе «архаических русских фамилий», которые в XX веке часто меняли на более привычные по звучанию — Малов или Малых. Поэтому носителей фамилии Малого сегодня немного, и она встречается в основном на юге России и в восточных регионах Украины. Если вы ищете свои корни, стоит обратить внимание на списки казачьих родов Войска Донского — именно там эта модель фамилий была самой устойчивой.