Фамилия Малолепшая — редкий случай, когда основа читается почти как современное слово, но смысл у неё совсем не тот, что кажется на первый взгляд. «Малолепший» в древнерусском языке означало вовсе не «плохо сложенный» или «некрасивый», а «неуместный», «неподобающий», «неприличный» в поведении. Корень «лепый» (от «лепота» — красота, порядок, приличие) дал в русском языке целое гнездо слов: «великолепный», «нелепый». Так что прозвище Малолепший давали человеку, который вёл себя не по чину, нарушал приличия или говорил невпопад.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия оканчивается на -шая, что характерно для полных прилагательных в женском роде. Перед нами так называемая «фамилия-прилагательное», которая застыла в форме женского рода. В русской традиции такие фамилии (Долгорукая, Толстая, Кривошеина) обычно принадлежали дворянским или купеческим родам, но Малолепшая — скорее исключение. Скорее всего, фамилия возникла в среде, где женщина играла роль главы семьи или была единственной носительницей прозвища, которое затем перешло к детям. В документах XVII–XVIII веков можно встретить похожие случаи, когда женское прозвище давало фамилию всему роду, особенно если муж был «пришлым» или умер рано.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где слово «лепый» сохранялось дольше, чем на севере. Встречается она в основном в Воронежской, Курской областях и на востоке Украины. В центральных и северных регионах России её почти нет — там предпочли бы форму Малолепов или Малолепкин.

Интересно, что фамилия избежала типичного суффикса -ов/-ев или -ин. Это говорит о том, что она могла возникнуть не в крестьянской среде (где фамилии часто образовывались через притяжательность), а среди казачества или однодворцев. Там прозвища часто закреплялись в виде чистых прилагательных без дополнительных суффиксов. Вероятно, предок-носитель фамилии был либо казаком, либо государственным крестьянином южных окраин, где антропонимия была менее формализована.

Двойственная природа фамилии — женская форма, но мужская по происхождению — порой сбивает с толку. В современных справочниках её могут записывать как Малолепший (для мужчин) и Малолепшая (для женщин), но исторически это одна форма, которая не склоняется по родам. Если вы встретили мужчину с фамилией Малолепшая, это не ошибка: так её носили его предки, и менять окончание на -ий было бы разрывом с традицией.