Фамилия Малолетенков — редкий пример того, как в основе фамилии лежит не имя, не прозвище по ремеслу, а целая характеризующая конструкция, почти приговор. Если разобрать её по составу, сразу становится ясно: перед нами «малолетний» — то есть несовершеннолетний, юный, не достигший полных лет. Суффикс -енк- в этом случае не уменьшительный (как в «мальчонка»), а скорее принадлежащий к модели, типичной для украинских и южнорусских фамилий: он указывает на потомка или человека, связанного с исходным признаком. Сравните с фамилиями Малолетко, Малолеткин — здесь тот же корень, но другая суффиксальная обработка.

Окончание -ов — стандартный русский патронимический суффикс, который превратил прозвище в фамилию. То есть Малолетенков — это буквально «сын Малолетенка» или «потомок того, кого звали Малолетком». Прозвище Малолеток могли дать подростку, который уже работал, но выглядел слишком юным, или младшему сыну в семье, который долго оставался «малолетним» по сравнению с братьями. В крестьянской среде, где детей рано начинали считать взрослыми, такое прозвище могло закрепиться за парнем, который не дорос до полной меры — ростом, силой или возрастом.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Курской, Белгородской, Воронежской областях, а также в Ростовской — то есть в зоне, где украинское влияние смешивалось с великорусским. Форма на -енков, а не на -енко, указывает на то, что носители фамилии уже обрусели или жили в русскоязычной среде, но сохранили южнорусскую основу.

В дореволюционных переписях Малолетенковы почти всегда числились крестьянами или однодворцами. Фамилия не дворянская и не купеческая: слишком откровенное прозвище, которое вряд ли дали бы себе сами. Скорее всего, её зафиксировали при переписи или рекрутском наборе, когда писарь записал человека по уличному прозвищу. Интересно, что фамилия не получила распространения в северных и центральных губерниях — там чаще использовали форму Малолетов или Малолеткин.

Сейчас Малолетенков — фамилия малочисленная. Она почти не встречается за пределами России, и это делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы носите эту фамилию, с высокой вероятностью ваши предки жили в чернозёмной полосе и были крестьянами, получившими прозвище за юный вид или возраст.