Фамилия Малоземлев — одна из тех, где за простой, на первый взгляд, основой скрывается сразу два возможных объяснения. И оба они ведут в разные стороны: одно — к социальному положению предка, другое — к его внешности.

Первый и самый очевидный вариант: фамилия связана с понятием «малоземелье». В дореволюционной России малоземельными называли крестьян, у которых надел земли был слишком мал, чтобы прокормить семью. Прозвище Малоземель (или Малозем) могли дать такому крестьянину, и оно прямо указывало на его бедность и зависимость от помещика. От этого прозвища с помощью патронимического суффикса -ев и возникла фамилия Малоземлев. Эта версия — самая распространённая и логичная, если учесть, что земельный вопрос был главным для крестьянства.

Вторая гипотеза уводит в пермские говоры. Там слово «малозем» имело совсем другое значение — «приземистый, малорослый человек». То есть прозвище могло описывать не имущественное положение, а внешность: невысокого, коренастого мужчину. В этом случае в основе фамилии лежит не «земля», а характеристика роста. Словообразовательная модель здесь тоже нестандартная: суффикс -ль (как в топониме Ярославль от имени Ярослав) превращает прозвище Малозем в Малоземль, а уже от этой формы возникла фамилия. Правда, эта версия менее вероятна: суффикс -ль в русских фамилиях встречается редко, и гораздо чаще фамилии образовывались напрямую от прозвища без такого промежуточного звена.

Какой бы вариант ни был верным, ясно одно: фамилия Малоземлев — не дворянская и не купеческая. Она из крестьянской или, возможно, мещанской среды, где прозвища давали по самому насущному: по земле, которой не хватало, или по росту, который бросался в глаза.