Фамилия Малцев — яркий пример того, как одна буква может запутать поиск корней. На слух и на письме её постоянно путают с более распространённой фамилией Мальцев, хотя разница в происхождении есть, и она существенна.

В основе обеих фамилий лежит крестильное имя Мал — сокращённая форма от канонического имени Малахия или, реже, Малафей. Но суффикс указывает на разную модель образования. Фамилия Мальцев (с мягким знаком) образована по стандартной патронимической модели: от прозвища или имени Малец («малыш», «младший сын»). А вот Малцев — это более старая, архаичная форма. В древнерусском языке прилагательное «мал» могло образовывать отчество напрямую: Малцов сын, то есть «сын Малца». Со временем безударное «о» перешло в «е», но мягкий знак так и не появился, потому что основа — «мал-», а не «маль-».

Таким образом, предок носителя фамилии Малцев — это человек по прозвищу Малец или Мал, но фамилия закрепилась в том виде, который обошёлся без смягчения согласного. Географически фамилия Малцев встречается реже, чем Мальцев, и чаще фиксируется в южнорусских и украинских говорах, где «ц» звучало твёрже. В переписных книгах XVII века можно встретить обе формы даже у одной семьи — это говорит о том, что строгой орфографии тогда не было, и писцы записывали на слух.

Кем был этот самый Малец? Скорее всего, младшим в семье (сравните: «малец» — мальчик, парень) или человеком невысокого роста. Прозвище было настолько распространённым, что фамилии от него возникли по всей Руси, но именно вариант без мягкого знака — более редкий и сохранивший черты древнего произношения. Если вы ищете своих Малцевых, стоит заглянуть в документы южных уездов России и бывшей Малороссии — там эта форма держалась дольше.