Фамилия Мальцевы (в мужском варианте Мальцев) образована от личного прозвища или мирского имени Малец. В старых русских семьях самого младшего, маленького ребенка часто называли ласкательно — Мальцом, Малютой, Малышом. Это домашнее имя могло закрепиться за человеком на всю жизнь, даже когда он вырастал, и уже его дети получали фамилию по отцу: «чей сын?» — «Мальцев».

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ев (а не -ов) появился потому, что основа «Малец» оканчивается на мягкий согласный «ц». По правилам русской фамильной морфологии к таким основам присоединяется именно -ев: Мальц-ев. Это отличает фамилию от, скажем, Поповых или Ивановых, где суффикс -ов. Такая деталь указывает на давнее и точное следование живой языковой норме.

Есть и вторая версия происхождения. Прозвище Малец могли дать взрослому человеку не по возрасту, а по внешности — невысокому росту. В говорах «малец» означало не только мальчика, но и коротышку, человека маленького роста. Обе гипотезы (детское имя и прозвище по росту) правдоподобны, причем первая встречается в ономастической литературе чаще: фамилии от внутрисемейных имён (Малой, Малыш, Малюта) — массовое явление в русской антропонимии.

Географически фамилия Мальцевы широко распространена по всей России, но заметно чаще встречается в центральных и южных регионах, а также на Урале. Это объясняется тем, что прозвище Малец было употребительно в крестьянской среде, а фамилия закреплялась в основном за податными сословиями.

О точном времени возникновения фамилии Мальцев говорить сложно: процесс шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Однако можно уверенно сказать, что фамилия эта — не книжного, а живого, народного происхождения. Она зафиксирована в ранних переписях и документах, например, в актах XVII века встречаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией.

Таким образом, фамилия Мальцевы — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища или мирского имени, с чёткой словообразовательной моделью на -ев. В ней нет экзотических корней или заимствований, зато есть прямая связь с бытовой речью и семейным укладом Древней Руси.