Фамилия Мальцовы — одна из тех, что прямо указывает на прозвище или мирское имя родоначальника. В основе лежит слово «малец», то есть мальчик, маленький человек. В старину так могли назвать младшего сына или просто невысокого ростом мужчину. В семьях ребенка нередко звали просто Мальцом, Малютой или Малышом, и это прозвище закреплялось за ним на всю жизнь, переходя затем к детям как фамилия.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ов присоединился к основе «Малец», образовав типичную русскую фамилию-притяжательное прилагательное. Она отвечает на вопрос «чей?» — то есть сын Мальца. Такая модель была массовой в XVI–XVII веках, когда фамилии формировались у крестьян и посадских людей.

Есть и вторая версия: прозвище Малец могло указывать не на возраст, а на внешность — невысокий рост. В этом случае фамилия фиксировала физическую особенность конкретного человека, а не его место в семье. Обе гипотезы не противоречат друг другу: в разных регионах и в разное время мотивы могли быть разными.

Фамилия Мальцовы встречается в документах с XVII века, особенно в центральных и северных губерниях России. В XIX веке она стала широко известна благодаря династии промышленников Мальцовых, основавших крупные стекольные и металлургические заводы на Брянщине и во Владимирской губернии. Однако это не значит, что все носители фамилии — потомки тех заводчиков. Фамилия самостоятельная и многократно возникала в разных местах независимо.

О точном месте и времени появления конкретной ветви Мальцовых сегодня говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шел параллельно в разных слоях общества. Тем не менее, фамилия сохранила память о старинном мирском имени и дает ключ к пониманию бытовой культуры наших предков.