Фамилия Мальцов образована от имени или прозвища Малец. В старину в русских семьях маленького ребёнка часто называли просто Мальцом, Малютой или Малышом. Такое мирское имя нередко закреплялось за человеком на всю жизнь, даже когда он вырастал, — и именно оно, а не крестильное, становилось основой для фамилии.

Слово «малец» в древнерусском языке означало не только «ребёнок» или «мальчик», но и «невысокий ростом». Поэтому у фамилии есть вторая, не менее вероятная версия происхождения: её могли дать взрослому человеку небольшого роста. Прозвище Малец в этом случае описывало внешность, а не возраст.

Фамилия образована по самой распространённой в русской ономастике модели: к основе Малец добавили патронимический суффикс -ов. Буквально Мальцов — это «сын Мальца» или «потомок того, кого звали Малец». В XVII–XVIII веках такие фамилии закрепились сначала в крестьянской и посадской среде, а позже — и в других сословиях.

Интересно, что в некоторых говорах «малец» имело и пренебрежительный оттенок — так могли назвать неопытного, молодого парня. Однако в большинстве случаев основа фамилии нейтральна и связана либо с детским именем, либо с невысоким ростом предка. Обе гипотезы имеют право на существование, и выбрать одну из них без знания конкретной семейной истории невозможно.

Фамилия Мальцов встречается в центральных и северных регионах России. Её однокоренные «родственники» — фамилии Мальцев, Мальчуков, Мальчиков, Малюткин. В написании через «о» (Мальцов) она фиксируется реже, чем вариант с «е» (Мальцев), но оба имеют одно происхождение и различаются лишь диалектным произношением или особенностями письменной фиксации в документах.