Фамилия Мальцин — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. На первый взгляд кажется, что перед нами типичная «малая» форма: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а основа Мальц- легко читается как «малый» или «малец». Но если копнуть глубже, выясняется, что прямое значение «сын маленького человека» — лишь одна из версий, и не самая вероятная.

Словообразовательная модель фамилии Мальцин (Мальц + ин) говорит о том, что в основе лежит прозвище или некалендарное имя Мальца. В русских говорах «мальца» — это не только уменьшительное от «малец», но и диалектное название сорта рыбы (малька) или даже инструмента вроде небольшого молотка. Однако самая распространённая гипотеза связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В западных и южных регионах России «мальцом» могли называть работника на винокурне или пивоварне — того, кто занимался солодом (мальцом). Солод на Руси называли «мальц», и человек, который его готовил или торговал им, получал прозвище Мальц. Фамилии на -ин от таких прозвищ — обычное дело: Мальцов, Мальцев, и вот Мальцин — более редкий вариант, где основа сохранила мягкое окончание.

Географически фамилия Мальцин встречается не повсеместно. Основные очаги — центральные области России (Тверская, Ярославская, Костромская губернии) и Поволжье. В этих местах слово «малец» в значении «парень, юноша» было общеупотребительным, но прозвище Мальца могло закрепиться и за взрослым мужчиной небольшого роста, и за младшим сыном в семье. Интересно, что в некоторых переписных книгах XVII века встречается форма Мальцов, что говорит о параллельном бытовании разных суффиксальных вариантов. Мальцин — более архаичный, с древним притяжательным суффиксом, который впоследствии вытеснялся более продуктивным -ов.

Таким образом, предок носителя фамилии Мальцин мог быть либо солодовником, либо невысоким человеком, либо младшим в роду. Спор между этими версиями разрешается в пользу ремесленной: слишком много фамилий от слова «мальц» (солод) образовано именно в среде крестьян и посадских, занимавшихся пивоварением. А вот версия о происхождении от имени Мал (как сокращения от славянского имени Маломир или Малослав) — маловероятна: такие имена были редки и не оставили массового следа в фамилиях.