Фамилия Маляр — одно из тех «профессиональных» именований, которое прямо говорит о роде занятий предка. В основе лежит нарицательное «маляр»: так в старину называли не только современного маляра-отделочника, но и ремесленника, писавшего вывески, а также художника-живописца. Само слово пришло в русский язык из немецкого, где Maler — это и «художник», и «живописец», и «маляр», и даже «повествователь». Поэтому прозвище Маляр могли дать как простому красильщику, так и иконописцу или мастеру декоративной росписи.

Фамилия образована без типичных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что для восточнославянских фамилий редкость. Такая «чистая» форма (Маляр, а не Маляров) характерна для украинской и белорусской традиции, где прозвище часто переходило в фамилию без изменений. В русских говорах, напротив, закрепился вариант Маляров — с патронимическим суффиксом, указывающим на сына маляра.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает разницу в социальном контексте. Если Маляров — однозначно русская фамилия, распространённая повсеместно, то Маляр чаще встречается на западе и юге России, а также в Беларуси и на Украине. В некоторых регионах фамилию могли дать не по ремеслу, а по прозвищу — за любовь к приукрашиванию событий или за яркую, «живописную» внешность. Впрочем, основная версия остаётся профессиональной: предок носителя фамилии Маляр был тем, кто работал с краской и кистью, будь то простой маляр или художник.