Фамилия Манчелаева звучит непривычно для русского уха, и это не случайно: её корни уходят в тюркские языки Кавказа и Поволжья. Это фамилия женского рода; мужской вариант — Манчелаев. Основа фамилии — личное имя или прозвище Манчелай, которое состоит из двух частей. Первая часть «манч» может восходить к тюркскому слову со значением «знак», «родинка», «пятно» — такие имена давали людям с приметной внешностью. Вторая часть «елай» или «алай» — распространённый тюркский компонент, означающий «народ», «племя», «община». В целом имя Манчелай могло означать «человек из рода (племени) с отметиной» или «отмеченный среди народа».

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на -й. В данном случае от имени Манчелай (или Манчела) через форму родительного падежа «чей сын?» — Манчелаев. Хотя суффикс типично русский, сама фамилия — яркий пример того, как при крещении или при переходе на русскую фамильную систему тюркские имена получали привычное для документации окончание. Такие фамилии распространены у кумыков, ногайцев, татар, а также у народов Дагестана.

Географически фамилия Манчелаева чаще всего встречается в Дагестане и Ставропольском крае, реже — в Астраханской области. Это указывает на вероятную связь с кумыкским или ногайским этносом. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках фамилия не фиксируется — скорее всего, она оформилась уже в советское время, когда фамилии окончательно закрепились за всеми народностями Кавказа. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к известным сословиям нет: это фамилия крестьянского или кочевого населения.

В написании фамилии возможны варианты: Манчелаева, Манчалаева, Манчелаева. Двойное «е» в середине (Манчелаева) — норма для русского письма, хотя в исходном тюркском произношении может звучать более краткий гласный. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Манче́лаева. Родственных фамилий с той же основой немного: можно встретить Манчаев, Манчалов, но Манчелаев стоит особняком именно из-за редкого компонента «елай».