Фамилия Манжулей — яркий пример того, как географическое прозвище превратилось в наследственное имя. В её основе лежит слово «манжул» — именно так в южнорусских говорах, особенно на Кубани и Дону, называли выходцев из Маньчжурии. После русско-японской войны 1904–1905 годов и событий в Китае это слово закрепилось за людьми, имевшими отношение к тем краям: солдатами, вернувшимися с Дальнего Востока, торговцами или пленными. Иногда «манжулом» дразнили и местного жителя с раскосыми глазами или смуглой кожей — без прямой связи с Маньчжурией, просто за внешнее сходство.

Особенность фамилии — суффикс -ей. В русской ономастике он редок и указывает на украинское или белорусское происхождение. Модель «основа + -ей» (как в фамилиях Кравчей, Писарчук) характерна для западнорусских земель, где этот суффикс заменял великорусское -ов или -ин. Таким образом, Манжулей — это не «сын Манжула» (было бы Манжулов), а скорее «человек, носящий прозвище Манжул» с уменьшительным или принадлежным оттенком. Фамилия могла закрепиться на территории современной Украины или Беларуси, куда прозвище принесли переселенцы или отставные солдаты.

Версия о тюркском корне (от слова «манжул» — «мелкий скот» или «пастух») выглядит менее убедительной: в тюркских языках это слово не имеет широкого хождения, а фамилия не встречается в Поволжье и Средней Азии, где такие корни были бы естественны. Украинские и белорусские переписи XIX века фиксируют Манжулей в Черниговской и Могилёвской губерниях — именно там прозвище, данное за связь с Востоком, могло превратиться в фамилию.

Разные ветви рода могли носить фамилию с разными ударениями: Манжулей (на последний слог, по украинской норме) или Манжулей (на второй, под влиянием русского произношения). В документах XIX века встречается написание «Манжулѣй» — с ятем, что подтверждает её происхождение из регионов, где до реформы 1918 года использовали это буквосочетание.