Фамилия Маргулис — одна из тех, что сразу указывает на еврейское происхождение, причём не столько через корень, сколько через модель образования. В её основе лежит женское имя Маргалит (в ашкеназском произношении — Маргулис), которое переводится с иврита как «жемчуг, жемчужина». Это прямое заимствование из библейского языка, где слово «маргалит» обозначало драгоценный камень, а в переносном смысле — нечто редкое и ценное.

Интересна сама механика появления фамилии. В XV–XVII веках, когда у еврейских общин Восточной Европы началось интенсивное закрепление наследственных имён, многие фамилии образовывали от имени матери. Это отличало их от славянской традиции, где фамилии чаще давали по отцу. Маргулис — как раз такой случай: потомок женщины по имени Маргалит получал фамилию, буквально означающую «принадлежащий Маргалит». То есть корень здесь не прозвище и не ремесло, а личное имя, что для еврейской ономастики того времени было нормой.

Словообразовательная модель проста: основа «Маргулис» без дополнительных суффиксов. В славянских языках такие фамилии обычно обрастали окончаниями -ов, -ин или -ский, но у ашкеназских евреев фамилия закрепилась в чистом виде, без патронимического суффикса. Это характерно для фамилий, которые не адаптировались под местную грамматику, а сохранили исходную форму имени.

Географически Маргулис чаще всего встречается среди евреев-ашкеназов из Литвы, Беларуси, Польши и Украины. В Российской империи такие фамилии были распространены в черте оседлости, и после волн эмиграции конца XIX — начала XX века фамилия разошлась по США, Израилю и Европе. В современной России она редкая, но не уникальная — её носители есть в основном в крупных городах.

Спорных версий происхождения у Маргулис почти нет: связь с «жемчугом» и женским именем признаётся всеми ономастами. Иногда фамилию пытались возвести к названию местечка или профессии, но эти гипотезы слабы и не подтверждаются источниками. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» она не разбирается, так как автор сосредоточен на славянских фамилиях, но в работах А. Суперанской и других специалистов по еврейской ономастике Маргулис приводится как классический пример фамилии от женского имени.

Единственная деталь, которая может удивить: ударение в фамилии плавающее. В русскоязычной среде чаще говорят МаргУлис, в идише и среди израильских носителей — МаргулИс. Оба варианта считаются допустимыми, хотя второй ближе к исходному ашкеназскому произношению.