Фамилия Марлин — один из тех случаев, когда интуитивное прочтение сбивает с толку. На слух она кажется западной, напоминает английское слово marlin (рыба-меч) или фамилию голливудского актёра. Но в русской ономастике это совсем другая история.

Скорее всего, перед нами не заимствование, а исконная русская фамилия, образованная по модели «основа + суффикс -ин». Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Марлин, то есть сын или потомок Марли. А в основе лежит неканоническое имя или прозвище Марля. Что оно могло значить? В говорах «марля» — не только ткань, но и диалектное название мокрой, ненастной погоды, а также прозвище плаксивого, капризного человека («марля» — от глагола «марать» в значении «пачкать» или от «мары» — морока, обман зрения). В северных и сибирских говорах «марля» могла означать нечто невзрачное, блёклое. Человек, получивший такое прозвище, мог быть медлительным, неряшливым или просто родиться в сырую погоду.

Версия с английским корнем маловероятна для массовой русской фамилии. Русские крестьяне и горожане не брали фамилии по рыбе-меч, а дворянские роды с таким окончанием (вроде Голицын) имели совсем другую этимологию. Если бы Марлин была тюркской или кавказской фамилией, логичнее было бы искать корень «марл» (у некоторых народов — «мужественный»), но суффикс -ин типичен именно для центральной и северной России.

Географически фамилия Марлин редкая, встречается точечно. Её можно встретить в Поволжье и на Урале, где активно бытовали прозвищные фамилии, и в среде старообрядцев, которые нередко сохраняли архаичные формы имён.

Ещё один нюанс: ударение. В русском языке оно почти наверняка падает на первый слог — Ма́рлин. Если же носитель настаивает на ударении на второй слог (Марли́н), это может указывать на позднюю «облагороженную» переделку фамилии под западный образец, что иногда делали в XIX веке выходцы из духовного сословия или купцы, желавшие звучать «по-европейски». Но исходная, народная форма — с ударением на «а».