Фамилия Марцафей — редкая и необычная по звучанию, и её происхождение уводит нас в белорусскую языковую стихию. Вопреки возможному впечатлению, что перед нами что-то иностранное, корень у неё славянский, а точнее — западнорусский.

Наиболее вероятная версия связывает основу фамилии с белорусским глаголом «марцьвець», что значит «бледнеть». В таком случае прозвище Марцафей получал человек с очень светлым, почти белым оттенком кожи. Это не обязательно было недостатком — в крестьянской среде, где лица дубели от солнца и ветра, заметная бледность выделяла человека и становилась его устойчивым отличительным признаком.

Существует и вторая, более глубокая трактовка, отсылающая к тому же глаголу, но в значении «мучиться, изнуряться». Согласно этой версии, Марцафей — это не прозвище, а личное имя-оберег. Родители, нарекая младенца таким именем, словно «откупались» от злой судьбы: называя ребёнка страдальцем, они надеялись, что настоящие горести и болезни обойдут его стороной, и он вырастет здоровым и счастливым. Подобная практика охранительных имён широко известна в традиционной культуре восточных славян.

Сам формант фамилии заслуживает отдельного внимания. Окончание «-ей» здесь не типичный русский суффикс, а скорее след белорусского произношения и словообразования. В белорусском языке фамилии и прозвища с таким окончанием встречаются чаще, чем в великорусских говорах, что лишний раз подтверждает территориальную привязку фамилии к белорусским землям или к западным областям России, граничащим с Беларусью.

Если первая версия (от «бледнеть») рисует нам портрет конкретного человека — обладателя светлой кожи, то вторая добавляет фамилии символический объём. Скорее всего, обе трактовки имеют право на существование, и в разных семьях Марцафеев могли закрепиться разные прозвища, со временем слившиеся в единую фамилию. Однако для большинства носителей более правдоподобной выглядит первая, «портретная» версия: прозвища по внешности давали чаще, чем по абстрактным качествам.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась редкой, что типично для прозвищ, которые не стали массовыми. Сегодня Марцафеи встречаются в Беларуси и в приграничных с ней регионах России. Носители фамилии могут с полным основанием считать себя наследниками древней белорусской традиции имянаречения, где за каждым словом стоял живой образ или надежда на лучшую долю.