Фамилия Мацафей с первого взгляда кажется загадкой: такого слова в современном русском языке нет. Но если копнуть в диалекты и старые ремёсла, всё встаёт на свои места. Скорее всего, в основе лежит украинский глагол «мацать» — щупать, ощупывать руками. Так могли прозвать человека, который всё трогал, проверял руками, или, например, работал с тканями, кожей, где нужна чувствительная пальпировка. Прозвище Мацафей — это, по сути, «щупала», человек с цепкими, внимательными руками.

Но есть и другие версии, и они не менее интересны. Слово «маца» в южнорусских и украинских говорах означало пресный пасхальный хлеб — тонкие круглые лепёшки из пшеничной муки. В этом случае Мацафеем могли в шутку назвать любителя такого хлеба или того, кто его пёк. Версия правдоподобная, хотя и менее распространённая: прозвища от еды чаще давались по конкретному блюду, которое человек ел чаще других, но «маца» — слово не повседневное, а обрядовое.

Третья гипотеза уводит нас в типографии. В старых книгопечатнях «мацей» называли набойку — кожаную подушечку на рукоятке, которой набивали чернилами набор. Если предок носителя фамилии был печатником или работал в книжном деле, прозвище Мацафей могло закрепиться за ним по инструменту труда. Эта версия соблазнительна, но стоит помнить: в основе прозвищ чаще лежит внешняя черта или поведение, а не редкий профессиональный термин. Так что версия с «мацать» выглядит предпочтительнее: она проще и естественнее для народной этимологии.

Фамилия образована по модели, типичной для украинских и южнорусских фамилий: прозвище на -ей (как Мацафей) без дополнительного суффикса, то есть застывшая форма личного прозвища. Такое оформление встречается реже, чем привычные -ов/-ев, и указывает на украинскую или белорусскую среду бытования. Носители фамилии Мацафей, скорее всего, происходят из регионов, где говорили по-украински или на южнорусских говорах, — Черниговщина, Полтавщина, Курская или Воронежская губернии.

Точных сведений о знаменитых носителях фамилии в открытых источниках нет — фамилия редкая, и это нормально. Зато её разбор показывает, как прозвище, данное за живое движение руки или за привычку всё щупать, застыло в фамилии и пережило века. Если ваш предок был Мацафеем, он, скорее всего, был человеком практичным, работящим, с руками, которые не знали покоя.