Фамилия Маслеников напрямую рассказывает о занятии предка: так называли человека, причастного к маслу. Вероятнее всего, родоначальник был торговцем этим товаром, поскольку прозвище Масленик в старину закреплялось именно за продавцами масла. Потомки такого человека, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили «Маслениковы», и со временем это указание на отца превратилось в устойчивую фамилию.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: к прозвищу Масленик добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей сын?». Такой способ формирования фамилий был самым массовым в центральной России, особенно в среде крестьянства и посадских людей, где ремесло или торговля часто определяли прозвище.

Стоит обратить внимание на написание: в корне одна буква «н», хотя исходное слово «масленик» происходит от «масло». Двойная «н» появляется в прилагательных вроде «масленный», но прозвище писалось с одной, и фамилия сохранила этот вариант. Встречается и редкое написание с двумя «н» — Масленников, которое возникло позже под влиянием книжной традиции или просто из-за ошибок писарей при переписи населения.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по основе: Маслов, Масленкин, Масляков. Но если Маслов чаще связывают с неканоническим именем Масло, то Маслеников более конкретен — он указывает на занятие. В словарях русских фамилий, например у Б. Унбегауна, подобные образования от названий профессий выделяются в отдельный пласт, и Маслеников стоит в одном ряду с фамилиями вроде Свечников или Кожевников, хотя и утратил суффикс -ник в пользу более простого -ов.

Точных сведений о географии фамилии нет, но по логике вещей она должна была чаще встречаться в регионах с развитой торговлей и производством растительного масла — на юге России, в Поволжье, в центральных губерниях. В любом случае, фамилия не дворянская и не книжная, а народная, что делает её типичным примером того, как прозвище по ремеслу превращалось в родовое имя.