Фамилия Маслиган — наглядный случай, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит слово «маслиган», которое в южнорусских и украинских говорах имело два связанных значения: либо «небольшой бочонок для масла», либо, в переносном смысле, «неуклюжий, неповоротливый человек» (как масляный бочонок, который тяжело сдвинуть с места).

Модель образования здесь нестандартная. Фамилия оканчивается на -ан, что характерно для украинской и белорусской ономастики. Суффикс -ан в прозвищах часто придавал слову оттенок просторечия или указывал на человека, обладающего названным качеством в высокой степени. Сравните: «губа» — «губан» (толстогубый), «ухо» — «ухан» (большеухий). Соответственно, Маслиган — это человек, которого прозвали за внешнее сходство с бочонком или за медлительность.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с профессиональным прозвищем. Маслиганом могли называть бондаря, который делал бочки для масла, или торговца маслом. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать фамилии типа «Маслобойников» или «Масленников». Прозвищная, «характерологическая» версия выглядит убедительнее, так как суффикс -ан редко образует названия профессий.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, в Краснодарском крае, а также в бывших казачьих станицах. Это косвенно подтверждает бытовой контекст: казаки часто давали прозвища по предметам обихода. Сословный состав носителей фамилии в XIX веке — преимущественно крестьяне и мещане, что типично для прозвищ, не связанных с дворянскими родами.

Однокоренных фамилий мало. Известны «Маслиганов» (та же основа, но с типично русским суффиксом -ов) и «Маслиганенко» (украинский вариант с патронимическим окончанием). Сама фамилия «Маслиган» — редкая, не входит в сотни самых распространённых, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска: она хорошо сохранила исходное прозвище и почти не искажена канцелярскими переписчиками.