Фамилия Матэус — редкий для России случай, когда иностранное написание закрепилось в кириллице почти без изменений. В основе лежит латинизированная форма имени Матфей (Matthaeus), которая в немецком, голландском, шведском и других западноевропейских языках звучит как «Маттеус» или «Матеус». Носитель такой фамилии в русском контексте — почти наверняка потомок выходца из Германии, Прибалтики или стран Скандинавии, переселившегося в Российскую империю в XVIII–XIX веках.

С точки зрения словообразования, фамилия не получила типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), а сохранила исходную основу. Это указывает на относительно позднее появление в русской среде: в XVIII–XIX веках, когда в метриках и паспортах уже требовали точную запись, фамилию не адаптировали, а транслитерировали. Если бы она возникла раньше, скорее всего, мы бы видели вариант Матвеев или Матюшев.

Имя Матфей в переводе с древнееврейского означает «дар Яхве» (Божий дар). В западной традиции это имя носил один из двенадцати апостолов и евангелист, поэтому фамилия Матэус могла принадлежать не только переселенцам, но и потомкам пасторов, учителей или ремесленников из немецких колоний на Волге, в Причерноморье или в Петербургской губернии.

Встречается фамилия и в среде балтийских немцев, где форма Mateus была распространена. В советское время носители могли русифицировать написание до Матеус или Матэус — без удвоенной «т», как в оригинале, что и закрепилось. Встречаемость фамилии в современных российских базах крайне низкая, что подтверждает её локальный, «импортный» характер.

Спорных версий здесь немного: кто-то может возводить фамилию к греческому «матеус» (ученик), но это ложная народная этимология. Правдоподобнее всего — прямая транслитерация западноевропейской формы библейского имени, без какого-либо прозвищного или профессионального подтекста.