Фамилия Матлаев — самобытный памятник славянской культуры, и её происхождение уводит нас в область прозвищ, а не крестильных имён. В основе лежит личное прозвище Матлай, которое и закрепилось за родоначальником как основное именование. Суффикс -ев в окончании указывает на типичную восточнославянскую модель притяжательности: Матлаев буквально означает «сын Матлая», «из рода Матлая».

Сам корень прозвища допускает две основные трактовки, и обе по-своему интересны. Первая версия связывает его с украинским глаголом «матляти» — «много говорить, болтать». В этом случае прозвище Матлай содержало прямую характеристику человека: разговорчивого, общительного, словоохотливого. Такие прозвища на Руси давали не в обиду, а как меткую бытовую примету, которая прилипала к человеку прочнее имени. Вторая гипотеза ведёт нас к восточным корням, а именно к турецкому слову matla — «двустишие», вид стихотворной строфы в поэтических жанрах народов Востока. Если принять эту версию, то Матлаем могли прозвать поэта, сказителя или человека, причастного к стихосложению.

Какая из версий правдоподобнее? Лингвистически первая выглядит убедительнее: глагол «матляти» бытует в украинских говорах, и прозвища от глаголов речи («Балабол», «Говорун») — распространённое явление в славянской антропонимии. Версия с турецким matla хоть и экзотична, но менее вероятна: для её закрепления в качестве прозвища нужно, чтобы носитель был тесно связан с восточной поэтической традицией, что для простого славянского населения было редкостью. Однако полностью исключать её нельзя — в южнорусских и казачьих землях контакты с тюркской культурой были плотными, и заимствования проникали в речь.

Интересно, что фамилия Матлаев не имеет распространённых однокоренных аналогов вроде Матлаков или Матлашкин, что говорит о её локальном, возможно, семейном происхождении. Процесс формирования фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте её появления можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Ясно одно: потомок человека, обладающего прозвищем Матлай, со временем получил фамилию Матлаев, и в ней сохранилась память о характере или занятии далёкого предка.