Фамилия Мацан звучит коротко и цепко, и вопрос о её происхождении не имеет одного-единственного ответа. Словообразовательная модель проста: к основе «Мац-» добавлен продуктивный суффикс «-ан», который в русских фамилиях часто указывал на принадлежность к роду конкретного человека — обладателя прозвища Мацан. Но вот что стояло за этим прозвищем, лингвисты и историки спорят до сих пор.

Самая распространённая версия связывает основу с глаголом «мацать», то есть «щупать, трогать, ощупывать руками». В этом случае прозвище Мацан получал либо человек очень ловкий, проворный, либо, наоборот, чрезмерно любознательный, который лез во всё руками. Такое прозвище могло закрепиться за мастером, работа которого требовала тонкого осязания, или просто за непоседой. Эта версия выглядит правдоподобной для восточнославянской почвы, где глагол «мацать» широко бытовал в диалектах.

Однако есть и менее очевидный, но более интересный профессиональный след. В старых ремёслах словом «маца» называли кожаную подушечку на рукоятке, которую использовали для набивки чернилами. Если прозвище произошло от этого термина, то предок Мацанов мог быть причастен к книгопечатанию или переписыванию книг — человек, чья работа была напрямую связана с этой нехитрой, но важной деталью типографского дела. Такое толкование переводит фамилию в разряд «профессиональных» именований, которые указывали не на внешность, а на род занятий основателя рода.

Третья версия уводит нас в совсем иную культурную традицию. У евреев маца — это плоские пресные лепешки из неподнявшегося теста, единственный вид хлеба, разрешённый к употреблению в Песах. Если принять эту гипотезу, то прозвище Мацан могло закрепиться за пекарем, который выпекал такие лепёшки, или за человеком, имевшим к ним какое-то отношение. Эта версия объясняет бытование фамилии в среде ашкеназских евреев, где подобные прозвища по роду занятий были обычным делом.

Какую из трёх версий считать основной? Для русской среды наиболее естественным выглядит первая — от глагола «мацать». Она не требует привлечения специальных ремесленных терминов или заимствований. Версия с «мацой»-подушечкой красива, но слишком узка и могла бытовать лишь в очень специфической среде книжников. Версия с еврейской мацой правдоподобна, но применима лишь к определённой группе носителей фамилии. Скорее всего, фамилия Мацан неоднородна по происхождению: в разных семьях она могла возникнуть независимо, от разных основ и в разное время. Это не редкость для коротких и звучных прозвищ, которые легко возникали в народной среде.