Фамилия Мацкалов — одна из тех, где споры о происхождении начинаются с первого же слога. В ней слышна польская или белорусская огласовка, и это не случайно. Основа «Мацкал» — это, скорее всего, производная от имени Мацей (польский вариант библейского Матфей) или от его уменьшительной формы Мацко. В польском и западнорусском говорах суффикс «-ал» нередко добавляли к прозвищам, придавая им оттенок просторечия или шутливости. Таким образом, Мацкал — это «маленький Мацей» или «сын Мацея», а фамилия Мацкалов буквально означает «потомок Мацкала».

Вторая, менее распространённая версия, отталкивается от диалектного глагола «мацкать» — пачкать, марать. В этом случае Мацкалом могли прозвать неаккуратного человека или того, кто работал с грязью, глиной, сажей (например, горшечника или печника). Однако эта гипотеза слабее: глагол «мацкать» встречается редко, в основном в южнорусских говорах, и не дал массовых фамилий. Именная версия выглядит убедительнее, тем более что фамилии на «-калов» (Козлов, Орлов) обычно отталкиваются от личных имён или прозвищ, а не от глаголов.

С точки зрения географии, Мацкаловы — фамилия не столичная. Она встречается в западных областях России (Смоленская, Брянская, Псковская), а также в Беларуси, что подтверждает её западнославянские корни. Суффикс «-ов» указывает на то, что фамилия оформилась в русской среде: в Польше она звучала бы как Мацкал или Мацкалович, а в России её «обрусели», добавив окончание принадлежности.

В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах не зафиксировано — это «народная» фамилия, возникшая в среде, где отчество или прозвище отца становилось наследственным именем семьи.