Фамилия Матушкова в основе своей имеет прозвище Матушка. Чаще всего так называли кормилицу — женщину, которая вскармливала грудью чужих детей, или старшую няню в доме. Впрочем, прозвище могли дать и любимому ребенку, крепко привязанному к матери, ее баловню — вроде нынешнего «маменькиного сынка». Обе версии ведут к одному корню, и обе правдоподобны: слово «матушка» в народной речи было и ласковым обращением, и обозначением почтенной женщины.

Прозвища такого рода встречались на Руси повсеместно, но фамилия Матушкова не из самых частых. Она образована по стандартной модели: к основе Матушк- (уменьшительная форма от «матушка») добавили суффикс -ов, а затем уже родовое окончание -а. Мужской вариант — Матушков. Интересно, что женская форма здесь не обязательно указывает на женщину-носительницу: в старину так могли записать жену или дочь Матушкова.

Документальные следы фамилии уходят в XVII век. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Матушкин Тимофей (1620 год, Тула) и Семен Матушкин, посадский человек из Гороховца (1623 год). Обратите внимание: в записях фигурирует форма Матушкин, а не Матушков. Это не ошибка — в ту пору суффиксы -ин и -ов часто конкурировали, и выбор зависел от местной традиции и говора. Со временем за разными ветвями рода закрепился один из вариантов, и форма Матушков/Матушкова тоже устоялась.

Ранние упоминания показывают, что фамилия не была дворянской или, напротив, крестьянской — ее носили посадские люди, то есть горожане, занимавшиеся ремеслом и торговлей. Так что предки Матушковых могли быть вполне зажиточными горожанами, а прозвище Матушка досталось кому-то из них за мягкий нрав или за то, что его вырастила чужая кормилица.

Сравните с однокоренными фамилиями: Матушкин, Матухин, Матусов. Последняя, кстати, может восходить и к имени Матвей, так что не всякое «матушное» слово в фамилиях родственно слову «мать». В случае с Матушковой связь с «матушкой» прямая и сомнений почти не вызывает.