Фамилия Матушкин — один из тех редких случаев, когда прозвище, от которого пошла фамилия, было дано не по внешности, ремеслу или месту жительства, а по внутрисемейным отношениям. В основе лежит слово «матушка», а точнее — прозвище Матушка, которое в старину имело совсем не тот оттенок, что сегодня.

Чаще всего так называли кормилицу — женщину, которая выкармливала грудью чужих детей. В крестьянских семьях, где мать умирала или не могла кормить, кормилица становилась вторым родным человеком, и дети навсегда запоминали её как «матушку». Прозвище закреплялось за её потомками, и через поколение-другое уже внуки кормилицы носили отчество, а затем и фамилию Матушкины.

Была и другая, более тёплая версия происхождения. Матушкой в семье могли прозвать любимого ребёнка — того, кто был особенно привязан к матери, ходил за ней хвостом. Сравните с современным «маменькин сынок», но без отрицательного оттенка — в старину такая привязанность скорее умиляла, чем осуждалась. Обе версии правдоподобны, и различить их сегодня уже невозможно: обе говорят о том, что фамилия родилась в кругу семьи, а не в канцелярии.

Фамилия документирована с первой половины XVII века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются Тимофей Матушкин, 1620 год, Тула, и Семен Матушкин, посадский человек, 1623 год, Гороховец. Обе записи — из разных концов Русского государства, что говорит о том, что прозвище было распространено повсеместно, а не закрепилось за одним регионом.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: прозвище Матушка + типичный русский суффикс принадлежности -ин, который указывает на родство: «чей ты?» — «Матушкин», то есть сын, внук или потомок человека по прозвищу Матушка. Такая модель типична для древнейшего пласта русских фамилий, которые складывались ещё до эпохи массового дворянского фамилиеобразования.

В документах XVII века Матушкины — это посадские люди, то есть городское податное население, торговцы и ремесленники. Никакого дворянского следа фамилия не имеет, что лишний раз подтверждает её народное, бытовое происхождение. О точном месте возникновения говорить сложно: процесс формирования фамилий растянулся на столетия, и одна и та же фамилия могла независимо появиться в разных городах.

Стоит отличать Матушкиных от внешне похожих Матусовых и Матусевичей — те восходят к еврейскому имени Матус (Матвей), и с русским «матушка» ничего общего не имеют. А вот однокоренные русские фамилии Матухин, Матушин, Матушкин — все из одного гнезда, от разных форм слова «мать».

По сути, фамилия Матушкин — это застывшее во времени семейное прозвище, которое хранит память о конкретной женщине, кормилице или матери, и о том, как её ласково звали домочадцы.