Фамилия Майданцев образована от прозвища или нецерковного имени Майданец. Основа — слово «майдан», которое в русских говорах имело несколько значений: площадь, базарная или торговая площадь, стоянка для лошадей, а также лесная поляна или вырубка. В южнорусских и украинских диалектах «майданом» называли также место, где гнали дёготь или смолу, — смолокурню. Суффикс -ец указывает на человека, связанного с этим местом или явлением: Майданец — тот, кто живёт на майдане, торгует на площади или работает на смолокурне.

Модель образования фамилии — патронимическая от прозвища через суффикс -ев. Майданцев буквально означает «сын Майданца». Форма на -ев, а не на -ов, объясняется тем, что основа оканчивается на мягкий согласный (ц). Такая словообразовательная цепочка типична для восточнославянских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине, где слово «майдан» было особенно распространено. В центральных и северных губерниях его использовали реже, поэтому Майданцевы чаще встречаются в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также на Кубани. Есть и однокоренные фамилии — Майданов, Майданников, Майданский, но Майданцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ец, который в фамилиях встречается нечасто (сравните Молодец — Молодцев).

Версия о происхождении от тюркского слова «майдан» (площадь, ровное место) тоже имеет право на существование, но для русской фамилии она менее вероятна: носители скорее получили прозвище по местному диалектному слову, чем по заимствованию из степных языков. Так что предок Майданцевых, скорее всего, жил на базарной площади, владел там лавкой или занимался смолокурением.