Фамилия Мазников — одна из тех, что рассказывает о ремесле предка, но не напрямую, а через бытовую деталь. В её основе лежит слово «мазник». Так в старину называли не просто того, кто мажет, а человека с вполне конкретным занятием: мастера, который смолил или дёгтем промазывал колёса, оси телег, сапоги, чтобы они не пропускали воду и дольше служили. В крестьянском и ямщицком быту это было ходовое прозвище — «мазник» был нужен везде, где ездили на лошадях.

Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Мазников буквально означает «сын Мазника» или «из семьи Мазника». Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX века, когда окончательно закреплялись отчества и прозвища в качестве наследственных имён. Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде бондарей: «мазником» называли и деревянный молоток для забивания обручей, смазанный для лёгкости хода. В таком случае предок был не смолокуром, а бочаром, и прозвище получил по инструменту.

Встречается Мазников преимущественно в центральных и южных регионах России — в бывших Курской, Воронежской, Тамбовской губерниях, а также на Дону. Там, где было развито извозное дело, кожевенное производство или бондарный промысел, прозвище Мазник было на слуху. В некоторых говорах «мазником» могли назвать и нерадивого работника, который делает всё кое-как, «мажет», но это значение — вторичное и для фамилии маловероятное: прозвища по ремеслу почти всегда брали по делу, а не по браку.

В ономастических справочниках фамилия не относится к числу частых, но и не исчезающая. Её однокоренные «родственники» — Мазнев, Мазов, Мазнин, Мазепов — хоть и звучат похоже, имеют другую этимологию: например, Мазов мог произойти от польского «maz» (маз, мазюка) или от имени Маз, а Мазепов — от украинского прозвища, связанного с мазаньем. Мазников же держится твёрдо за конкретную профессию, что делает его историю прозрачной и надёжной.