Фамилия Мазнинов — нечастая, но прозрачная по происхождению. Её основа — слово «мазня», которое в старых русских говорах имело несколько значений: плохая, небрежная работа (особенно малярная или гончарная), грязь, пачкотня, а также жидкая глина или раствор. Прозвище Мазня давали либо неаккуратному ремесленнику, который работал кое-как, либо человеку, который постоянно пачкался сам или пачкал других. Иногда так называли гончара или печника, работавшего с глиной, — «мазней» называли и сам процесс обмазки печи, и материал для неё. Суффикс -ин- в фамилии Мазнинов указывает на принадлежность: Мазнин — сын Мазни. То есть изначально фамилия выглядела как Мазнин, а со временем, под влиянием более распространённой модели на -ов, превратилась в Мазнинов.

В отличие от однокоренных Мазнев или Мазнин, где суффиксы «-ев» и «-ин» прямо прикреплены к основе, форма Мазнинов — вторичная, «наращённая». Это характерно для фамилий, которые в XVIII–XIX веках адаптировались под общий стандарт: крестьянскую фамилию Мазнин могли «удлинить» при записи, чтобы она звучала «солиднее», или чтобы отличить разные ветви рода. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — там, где были развиты гончарный промысел и печное дело. Встречается она в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях, а также на Дону, где «мазнёй» называли и жидкую грязь на дорогах — прозвище могло закрепиться за человеком, жившим в топком месте.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет. Иногда её ошибочно связывают с малороссийским «мазниця» (ёмкость для дёгтя), но для фамилии Мазнинов это маловероятно — форма суффикса указывает на великорусскую основу. Также не стоит искать здесь связь с «мазнёй» в значении «рисование»: это более позднее, литературное значение, которое не успело повлиять на прозвища XVII–XVIII веков. Таким образом, предки носителей фамилии Мазнинов, скорее всего, были ремесленниками — гончарами, печниками или малярами, работавшими с глиной и извёсткой, и получили прозвище по роду занятий или по его небрежному исполнению.