Фамилия Медников напрямую связана с ремеслом: её основа — прозвище Медник, которое в старину давали мастеру, делавшему или чинившему медные изделия и посуду. Простая и ясная словообразовательная модель: к основе Медник добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов, и получилось отчество-фамилия, означавшее «сын медника». Такой способ образования — один из самых распространённых на Руси, поэтому фамилия встречается во многих регионах, но особенно часто там, где были развиты медные промыслы и ярмарки.

Несмотря на то, что основатель рода, очевидно, был ремесленником, по крайней мере один из представителей фамилии поднялся до дворянства. Герб Медникова внесён в Часть 17 Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи — это официальное подтверждение того, что ветвь рода получила привилегии за службу, а не за мастерство. Редкий случай, когда прозвище по профессии не осталось в крестьянском или мещанском сословии, а дало начало дворянской линии.

Среди известных однофамильцев выделяются две совершенно разные фигуры. Николай Александрович Медников (1855—1918) — крупный востоковед, специалист по арабскому языку и истории ислама. А вот Евстратий (Евстрат) Павлович Медников (1853—1914) — деятель политического сыска, соратник С. Зубатова и создатель школы агентов наружного наблюдения. Эти двое показывают, как широко разошлись ветви одного древа: от учёного-гуманитария до практика охранного отделения.

Стоит обратить внимание и на вариант написания: в дореволюционных документах фамилию могли записывать как «Медник» без суффикса, поскольку прозвище само по себе было самодостаточным. Однако закрепилась именно полная форма — Медников, что типично для фамилий, образованных от названий профессий. Ошибки при произношении редки, но путаница с фамилией Медведев возникает из-за созвучия, хотя корни у них разные: «медведь» и «медь» этимологически не связаны.