Фамилия Медниковы (в мужском варианте — Медников) происходит от прозвища Медник. Так в старину называли мастера, который изготавливал или чинил медные изделия и посуду. Ремесло было ходовым: медные котлы, братины, рукомойники и церковная утварь были в каждом хозяйстве, а работа с металлом требовала не только силы, но и сноровки. Поэтому основатель фамилии, очевидно, был человеком мастеровым, а его потомки, следуя обычной русской модели, получили отчество-фамилию по роду занятий предка: Медников — сын Медника.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов присоединился к основе прозвища. Таких «ремесленных» фамилий в русском языке много — Кузнецов, Бондарев, Плотников, — и Медников стоит в этом ряду. Но у этой фамилии есть и неожиданный поворот: несмотря на простое ремесленное происхождение, один из представителей рода добился дворянства. Герб Медникова внесен в Часть 17 Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи. Это редкий случай, когда фамилия, начавшаяся с мастерской, поднялась до гербового дворянства.

Среди носителей фамилии есть фигуры, известные в разных сферах. Николай Александрович Медников (1855—1918) — востоковед, один из крупнейших исследователей арабских источников. А Евстратий (Евстрат) Павлович Медников (1853—1914) — деятель политического сыска, соратник С. Зубатова, создатель школы агентов наружного наблюдения. Две такие разные судьбы показывают, насколько широко разошлись ветви одного древа.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и Медниковы могли появиться независимо в разных городах, где жили медники. Тем не менее, фамилия сохранила память о древнем и уважаемом ремесле, а ее история — от простого прозвища до дворянского герба — делает ее интересным памятником русской культуры.