Фамилия Мекаевы — редкий пример того, как в одной словоформе столкнулись тюркская, арабская и славянская традиции. Носитель фамилии, скорее всего, потомок выходцев из Золотой Орды, и корни рода уходят в XV–XVII века, когда восточные имена активно входили в русский обиход.

Разбор фамилии стоит начать с суффикса -ев, который указывает на отчество: Мекаев буквально означает «сын Мекая». Основа же имени восходит к мужскому тюркскому имени Мекка, которое, в свою очередь, образовано от названия священного города. Само название города происходит от арабского «макараб» — «святое место». Впервые Мекка упоминается ещё у Птолемея, и задолго до зарождения ислама город играл ключевую роль в торговле между Востоком и странами бассейна Средиземного моря. Здесь родился пророк Мухаммед, который впоследствии завоевал город и завещал мусульманам совершать паломничество к Каабе. Имя Мекка в тюркской среде было не просто географическим — оно несло сакральный смысл, и называя так сына, родители желали ему благости.

Существует и вторая, менее экзотическая версия происхождения. Прозвище Мекай могли дать человеку на Руси от глагола «мекать» — то есть «понимать, думать, соображать». В таком случае фамилия отражала бы личностные черты основателя: развитый интеллект, логическое мышление, эрудицию. Однако эта гипотеза выглядит более поздней и бытовой, в то время как восточная версия подкреплена самой структурой имени.

Есть и третья, компромиссная трактовка, связывающая прозвище с турецким словом «mekân» — «место, жилище, кров». Тогда прозвище Мекай указывало бы на особенности места, где поселился предок, или на его привычку обустраиваться на новом месте. Эта версия любопытна, но уступает первой по распространённости.

Проникновению подобных основ в русские фамилии способствовал исторический факт: немало дворянских родов России имело нерусские корни, и потомки ордынской знати нередко занимали видное положение. Так фамилия Мекаевы стала памятником восточной культуры, вплетённым в русскую ономастику, и сегодня она встречается в разных регионах, сохраняя память о далёком родоначальнике, носившем имя великого города.