Фамилия Мекляев — один из тех случаев, когда корень слова неочевиден, а суффикс подсказывает, как именно фамилия появилась на свет. Формант -ев указывает на притяжательное значение: «чей?» — Мекляев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Мекляй. Основа здесь — некалендарное прозвище, которое в старину давали не при крещении, а в быту.

Самая вероятная версия связывает Мекляя с диалектным глаголом «меклять» или «мекать». В северных и центральных говорах «мекать» означало «думать, соображать, смекать». Человек, которого прозвали Мекляй, мог быть неспешным в решениях, задумчивым, а может, наоборот — сметливым и догадливым. Ироничный оттенок прозвищ на -яй (сравните: Кисляй, Тихоняй) часто указывал на яркую, бросающуюся в глаза черту характера или поведения.

Менее распространённая гипотеза выводит Мекляя из тюркских языков. В татарском и башкирском есть слово «мәкләү» — «хитрить, лукавить». Если предки носителя фамилии жили в зоне активных контактов с тюркским населением (Поволжье, Приуралье), прозвище могло означать «хитрец» или «ловкач». Однако для такой версии нет прямых документальных подтверждений, и она уступает славянской по простоте словообразования.

Географически фамилия Мекляев встречается нечасто. Основные очаги — Тверская, Ярославская и Костромская области. Это регионы, где хорошо сохранилась древняя новгородская и владимиро-суздальская лексика, в том числе и слово «мекать». В этих краях прозвище Мекляй могло закрепиться за человеком, который славился неспешным умом или, наоборот, привычкой всё обдумывать вслух.

По социальному составу Мекляевы, скорее всего, относились к крестьянскому или посадскому сословию. Фамилии на -ев редко встречались у дворян, если только не были образованы от крестильных имён. Здесь же основа — прозвище, что типично для непривилегированных слоёв. Фамилия закрепилась, когда крестьянам стали массово давать фамилии после отмены крепостного права, хотя отдельные упоминания могли быть и раньше, в писцовых книгах XVII века.