Фамилия Мельнеков — неожиданный случай в русской ономастике. На первый взгляд она кажется простой: корень «мельн-» отсылает к мельнику, человеку, работающему на мельнице. Но стандартная модель образования таких фамилий — Мельников, через суффикс -ов. Мельнеков же выделяется суффиксом -ек-, который встречается гораздо реже и указывает на иную словообразовательную цепочку.

Чтобы понять происхождение, нужно разобрать основу. Слово «мельнек» в современном русском языке не употребляется, но в диалектах и старинных говорах могло означать либо уменьшительную форму от «мельник» (мельнек — как мальнек, мальчик), либо прозвище, связанное с особенностью работы или внешности. В некоторых регионах, особенно на севере и в Сибири, -ек- добавляли к основам для придания оттенка пренебрежительности или, наоборот, ласкательности. Поэтому Мельнеков — это не «сын мельника» (как Мельников), а скорее «сын Мельнека», то есть человека, которого в деревне звали Мельнек — возможно, молодого подмастерья или невысокого, суетливого мельника.

Географически фамилия редкая и встречается очагами: чаще всего в бывших Вятской и Пермской губерниях, а также на Урале. Там в XVII–XVIII веках было много переселенцев, и местные говоры сохраняли архаичные формы слов. В переписных книгах того периода можно встретить записи вроде «Мельнек Иванов сын» — это не фамилия, а прозвище, которое потом закрепилось как фамильное.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, насколько Мельнеков стоит особняком. Мельников — массовая, «профессиональная» фамилия, Мельниченко — украинская, Мельничук — западнорусская. А Мельнеков — это локальный вариант, который не стал популярным из-за того, что суффикс -ек- в основе проиграл конкуренцию более стандартному -ов. Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он происходил из небольшой общины, где люди знали друг друга по прозвищам, и его прародитель был не просто мельником, а «тем самым Мельнеком» — с характерной чертой, выделявшей его среди соседей.