Фамилия Мельщиков — наглядный пример того, как русская фамилия может «споткнуться» о диалект. На первый взгляд, она очевидна: корень «мель-» отсылает к мельнице, а суффикс «-щик» указывает на профессию. Мельщик — это и есть мельник, только в северных и сибирских говорах. В архангельских, вологодских, пермских документах XVII–XVIII веков слово «мельщик» встречается регулярно: так называли человека, который молол зерно на водяной или ветряной мельнице. То есть Мельщиков — буквально «сын мельника» или «потомок того, кто работал на мельнице».

Казалось бы, всё просто. Но в том и особенность: почему не Мельников, самая распространённая «мельничная» фамилия? Ответ — в регионе. Фамилия Мельщиков почти не встречается в центральных губерниях, зато плотно «сидит» на Русском Севере, особенно в бывшей Вологодской и Архангельской губерниях. Там суффикс «-щик» в названиях профессий был нормой (ср. «извозщик», «каменщик»), и он закрепился в прозвище, а затем и в фамилии. Патронимический суффикс «-ов» (Мельщиков, а не Мельщикин) указывает, что фамилия оформилась в среде, где преобладала модель «чей?»: Мельщиков — сын Мельщика.

Есть и менее очевидная версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. В некоторых говорах «мельщик» могло быть не профессиональным, а прозвищным именем — например, для человека суетливого или постоянно находящегося в движении, «мелющего языком». Однако прямых подтверждений этому в диалектных словарях мало, и основной версией остаётся ремесленная.

Социальный контекст фамилии Мельщиков — это, скорее всего, крестьянский или посадский мир. Мельники на Руси не были бедняками: мельница приносила стабильный доход, а сам мельник часто был уважаемым, но недоверчивым человеком (отсюда и поговорки про «мельника-обманщика»). Однако фамилия Мельщиков не дворянская и не купеческая — она из тех, что «вышли из народа» и сохранили местный говор. Если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, жили на Севере или в Приуралье и имели прямое отношение к помолу зерна. Это редкий случай, когда фамилия не стерла диалектные черты, а, наоборот, законсервировала их.