Фамилия Мелников — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от знаменитой фамилии Мельников, но буква «е» вместо «ь» меняет всю историю происхождения. Если Мельниковы почти поголовно ведут род от мельников, то с Мелниковыми всё сложнее и интереснее.

Скорее всего, перед нами не опечатка и не искажение, а самостоятельная модель. В основе лежит не ремесло, а личное имя или прозвище. В старых русских говорах «мелник» — это не «тот, кто мелет», а человек по имени Мелня или Мелник. Такие прозвища давали по внешности или характеру: «мелкий» — невысокий, худощавый, или, наоборот, мелочный, дотошный. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Мелников — сын Мелника.

Вторая версия, хоть и менее вероятная, но возможная: фамилия могла возникнуть на стыке диалектов. В некоторых северных и сибирских говорах «мелник» действительно произносили вместо «мельник» — с твёрдым [л] и без мягкого знака. Тогда Мелников — это фонетический вариант той самой «профессиональной» фамилии, закрепившийся в письменных документах из-за местного произношения. Однако эта гипотеза слабее: массовые переписи и метрические книги обычно фиксировали литературную норму, а не говор.

Географически фамилия Мелников встречается заметно реже, чем Мельников, и тяготеет к югу России — к Курской, Воронежской, Ростовской областям. Там же, кстати, распространены однокоренные варианты вроде Мелниченко или Мелничук, что дополнительно указывает на прозвищное, а не ремесленное происхождение. Так что, скорее всего, ваш предок был не тем, кто молол зерно, а человеком, которого за невысокий рост или въедливый характер прозвали Мелником.