Фамилия Мельниковы — один из тех родовых имен, которые возникли не от имени, а от занятия. В основе лежит прозвище Мельник: так называли человека, который работал на мельнице или владел ею. В крестьянской и посадской среде мельник был фигурой заметной — от него зависело, когда смолотят зерно и что возьмет за работу. Поэтому прозвище легко закрепилось и за самим человеком, и за его потомками. Суффикс -ов в фамилии указывает на принадлежность: Мельников буквально значит «сын Мельника», «из семьи Мельника». Такая модель — самая распространенная в русских фамилиях, она отвечала на вопрос «чей ты?» и не требовала дополнительных пояснений.

Стоит различать фамилию Мельников и форму Мельниковы. Второй вариант — это множественное число, которым в документах и переписи обозначали целую семью или род: «двор Мельниковых». Со временем такая форма могла закрепиться как самостоятельная фамилия, особенно в северных и сибирских говорах, где окончание -ых/-их встречалось чаще. Но в большинстве случаев Мельниковы — просто семейное обозначение тех же Мельниковых, и в современном употреблении обе формы равноправны.

Один из дворянских родов Мельниковых ведет свою историю с конца XVIII века. Иван Мельников поступил на службу в 1783 году, в 1812-м дослужился до действительного статского советника, а в 1828-м получил диплом на потомственное дворянство. Герб рода внесен во II часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Описание герба любопытно: в верхней, лазурной части — золотой дуб с серебряным голубем, в нижней, серебряной — лазурный журавль, держащий золотой камень. Журавль с камнем в лапе — символ бдительности, а дуб с голубем — знак мирного нрава и прочности рода.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие след в русской культуре. Авраам Иванович Мельников (1784–1854) — архитектор, работавший в стиле ампир. Александр Васильевич Мельников (1827–?) прославился совсем иначе: во время Севастопольской обороны он служил минером на третьем бастионе, где получил прозвище «севастопольский крот» за умение прокладывать подземные ходы. Иван Александрович Мельников (1832–1906) — оперный певец, первым исполнивший партию Бориса Годунова в одноименной опере Мусоргского. Такое сочетание — архитектор, военный инженер и артист — показывает, что фамилия не была привязана к одному сословию или ремеслу.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Мельниковых установить без генеалогических изысканий нельзя: мельники жили повсеместно, и фамилия возникала в разных губерниях независимо друг от друга. Но сам корень прозрачен и не оставляет сомнений в том, чем занимался первый носитель прозвища.