Фамилия Мельникова — одна из тех, что говорят о предке больше, чем может показаться на первый взгляд. Она образована от прозвища Мельник, а то, в свою очередь, от нарицательного слова со значением «тот, кто работает на мельнице или владеет ею». Так что, скорее всего, основатель рода действительно молол зерно или держал свою мельницу. По модели образования это типичная «профессиональная» фамилия: в славянской традиции чаще всего использовали суффиксы -ов/-ев, чтобы указать на принадлежность к семье, поэтому Мельник со временем и превратился в Мельникова.

Интересно, что с мельниками в народном сознании связывали не только тяжёлый труд, но и нечто таинственное. Считалось, что они близки к водяным духам, и потому мельники будто бы приносили жертвы водяным, бросая в воду дохлых животных, хлебные крошки и тому подобное. Эта деталь добавляет фамилии неожиданный оттенок: за обычным ремеслом стоит целый пласт поверий, которые веками жили в деревнях.

Уже в XV–XVI веках в среде богатых людей фамилии начинают закрепляться и передаваться из поколения в поколение, обозначая принадлежность человека к конкретной семье. Мельниковы не остались в стороне от этого процесса. В истории России известно несколько дворянских родов с такой фамилией. Основателем одного из них был Иван Мельников, поступивший на службу в 1783 году. В 1812 году он стал действительным статским советником, а в 1828 году получил диплом на потомственное дворянство. Герб рода Мельниковых внесён в Часть II «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». В верхней части герба в лазурном поле изображён золотой дуб, на котором сидит серебряный голубь, а в нижней части в серебряном поле — лазурный журавль, держащий золотой камень.

Среди известных носителей фамилии — Авраам Иванович Мельников (1784–1854), русский архитектор, представитель позднего ампира. Он спроектировал Никольскую церковь (позже в ней разместился музей Арктики в Петербурге), собор в Кишиневе и ансамбль полукруглой площади (позже площадь Коммуны) в Одессе. Другой заметный представитель — Иван Александрович Мельников (1832–1906), оперный певец, баритон, солист и режиссёр Мариинского театра. Именно он стал первым исполнителем партии Бориса Годунова в одноимённой опере Мусоргского. Есть и военная страница в истории фамилии: Александр Васильевич Мельников (1827–?), герой Севастопольской обороны, знаменитый минер на третьем бастионе, которого прозвали «севастопольским кротом» за умение прокладывать подземные ходы.

Так что за простым на первый взгляд прозвищем мельника скрывается не только крестьянский труд, но и дворянские гербы, архитектурные шедевры и оперная сцена — редкий случай, когда одна фамилия охватывает такие разные слои русской жизни.