Фамилия Мэльникова — один из тех редких случаев, когда написание фамилии расходится с её очевидным происхождением. Если вы встретили человека с такой фамилией, первая мысль: опечатка в документах. Но это не так. Это сознательное или случайное искажение фамилии Мельников, где буква «ё» заменена на «э», а мягкий знак сместил ударение. В орфографически правильной форме фамилия Мельников — одна из самых распространённых русских «профессиональных» фамилий, образованных от названия ремесла.

Основа фамилии — слово «мельник», то есть владелец или работник мельницы. Суффикс «-ов» указывает на принадлежность: Мельников — сын мельника. В русской ономастике эта модель типична: Кузнецов, Плотников, Столяров. Фамилия фиксируется в документах с XV–XVI веков, когда профессия мельника была уважаемой и довольно доходной: мельница была центром хозяйственной жизни деревни, а мельник часто выполнял роль не только ремесленника, но и посредника, иногда — знахаря.

Вариант Мэльникова — явление более позднее. Скорее всего, он возник при паспортизации в советское время, когда неграмотные писари или сами носители, плохо знавшие орфографию, записывали фамилию на слух. В некоторых говорах «ё» произносится как [о] с мягкостью предшествующего согласного, но буква «э» после мягкого знака — искусственная конструкция. Такое написание встречается в основном в южных и западных регионах России, а также у потомков эмигрантов, где фамилию адаптировали под латиницу (например, Melnikova могли переосмыслить как Melnikova и затем обратно перевести с ошибкой).

В отличие от фамилий на «-ский», которые носили дворяне и духовенство, Мэльникова (как и Мельников) — фамилия крестьянская и мещанская. Она не даёт оснований для версий о нетитулованном происхождении: предок был именно тем, кто молол зерно. Встречается и редкая форма без суффикса — Мельник, но Мэльникова — это всегда патроним, указывающий на отца-мельника. Если вы ищете свои корни, стоит учитывать, что в архивах фамилию, скорее всего, писали как Мельников, и только в метриках XX века могла появиться буква «э».