Фамилия Мельников — одна из самых распространённых в России, и её происхождение прозрачно: она образована от названия профессии мельник. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мельников буквально означает «сын мельника» или «потомок мельника». Основа здесь — не имя, не прозвище, а ремесло, которое в доиндустриальной Руси было повсеместным и уважаемым. Мельник был фигурой заметной: он не только молол зерно, но и часто выступал как хранитель общинных секретов, а иногда и как колдун в народных поверьях. Поэтому фамилия могла закрепиться за человеком, чей отец или дед держал мельницу, либо за самим мельником, которого так прозвали в деревне.

Интересная деталь: в некоторых регионах, особенно на Русском Севере, фамилия могла возникнуть не от прямого занятия, а от прозвища «Мельник», данного за характерный скрипучий голос или манеру говорить — якобы «мелет» без умолку. Это редкий, но возможный вариант, который ономасты иногда упоминают в контексте вторичных прозвищ по поведению. Однако основная версия, подтверждённая словарём Б. Унбегауна, — профессиональная.

По сословному признаку Мельниковы — это в первую очередь крестьяне и мещане. Дворянские ветви встречаются, но редко, и обычно они восходят к выслужившимся из низов. Географически фамилия рассеяна по всей России, но заметно чаще встречается в центральных губерниях и Поволжье, где было много водяных и ветряных мельниц. В XIX веке Мельниковы нередко записывались как однодворцы — потомки служилых людей, охранявших южные границы и совмещавших военную службу с земледелием и помолом.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт дополнительный контекст. Например, Мельниченко — украинский вариант с тем же значением, а Мельничук — западноукраинский или белорусский. В русской традиции суффикс -ов доминирует, поэтому Мельников — самая массовая форма. Вариант Мельник (без суффикса) встречается реже и чаще фиксируется как прозвище, а не наследственная фамилия.

В написании «Меьлников» — явная опечатка, вероятно, возникшая при переписи или в паспортном столе. Правильная форма — Мельников, с мягким знаком после «л». Такие искажения нередки в документах XIX — начала XX века, когда грамотность была низкой, а фамилию записывали на слух.