Фамилия Мельниковых — одна из самых «профессиональных» в русском ономастиконе. Её основа прозрачна: мельник, то есть владелец или работник мельницы. Однако за этой простотой скрывается несколько любопытных деталей, которые отличают фамилию от десятков других «ремесленных» фамилий.

Во-первых, суффикс -ов указывает на классическую патронимическую модель: «чей сын?» — «Мельников». Это значит, что первый носитель фамилии был либо сыном мельника, либо, что вероятнее, сам получил прозвище Мельник, а его потомки уже стали Мельниковыми. В русской традиции прозвища по профессии часто передавались без изменений, и только в XVI–XVII веках, при оформлении фамилий, к ним добавили типовые суффиксы.

Во-вторых, географическое распространение фамилии неравномерно. Мельниковы особенно часты в северных и центральных губерниях России — там, где было много водяных мельниц и где ремесло мельника считалось и прибыльным, и ответственным. В южных степных районах, где преобладали ветряки, фамилия встречается реже. Это косвенно подтверждает, что фамилия возникла не как общерусский штамп, а как локальный маркер: в каждом селе был свой мельник, и его потомки получали фамилию по месту жительства.

Любопытно, что фамилия Мельников не имеет вариантов с суффиксом -ин (как, например, Мельничихин — от «мельничиха»). Это говорит о том, что основа закрепилась в мужском роде: прозвище Мельник было настолько устойчивым, что не потребовало женской формы для образования фамилии. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия приводится как образец «чистой» профессиональной номинации, без дополнительных смысловых наслоений.

Наконец, стоит упомянуть, что в некоторых говорах слово «мельник» могло иметь переносное значение — так называли болтливого человека или того, кто «мелет языком». Но эта версия менее вероятна: профессиональные прозвища в массе своей закреплялись за реальным занятием, а не за метафорой. Если предок и был «мельником» по ремеслу, то фамилия честно отражает его социальную роль — человека, без которого не смолотить зерно.