Фамилия Мельтьева — яркий пример того, как редкая основа может поставить в тупик даже опытного исследователя. С первого взгляда бросается в глаза суффикс -ев, указывающий на русскую патронимическую модель: так образовывали фамилии от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или [й]. Значит, в основе лежит мужское прозвище или имя Мельтей.

Вот тут и начинается самое интересное. В официальных ономастических справочниках имя Мельтей не фиксируется. Приходится искать корни в диалектах и соседних языках. Самая вероятная версия связывает фамилию с финно-угорским субстратом, характерным для русского Севера и Поволжья. В коми-пермяцком языке есть слово «мельтӧг» — «поплавок» (для сети). Прозвище Мельтей могли дать рыбаку, который делал лучшие поплавки, или человеку с лёгким, «плавучим» характером.

Вторая версия, менее очевидная, но лингвистически возможная, отсылает к севернорусскому глаголу «мельтешить» — мелькать, суетиться, маячить перед глазами. В этом случае Мельтей — прозвище непоседливого, суетливого человека. Однако связь здесь не прямая: от «мельтешить» логичнее было бы ждать фамилии Мельтешов или Мельтешин. Форма Мельтей могла возникнуть в результате стяжения, если прозвище звучало как Мельтеша, а его обладателя в быту звали Мельтей.

Географически фамилия тяготеет к Республике Коми и Архангельской области. Это косвенно подтверждает первую, «финно-угорскую» версию. Встречаемость фамилии крайне низкая, что говорит о локальном происхождении от одного конкретного рода. Сословная принадлежность, скорее всего, крестьянская или поморская (рыбацкая) — без намёка на дворянство или духовенство, которые оставили бы след в гербовниках.

Таким образом, Мельтьева — одна из тех фамилий, где этимология не лежит на поверхности. Её носитель почти наверняка потомок северного рыбака или охотника, чьё прозвище сохранило древний диалектный пласт, общий для русских и местных финно-угорских народов.