Фамилия Мендалевы — яркий пример еврейской фамилии, образованной от личного имени. В её основе лежит мужское имя Мендель (в просторечии — Мендаль), которое веками было широко распространено среди ашкеназских евреев. Смысл имени раскрывается через язык идиш: Мендель — это уменьшительная форма от слова Mendl, которое, в свою очередь, происходит от более древнего Mann — «человек». Таким образом, имя буквально означало «человечек», а в переносном, ласковом смысле — «маленький человечек», «малыш». Иногда в народной этимологии это имя связывают со значением «справедливый» или «праведный», но лингвистически версия с «человеком» выглядит убедительнее.

Русский суффикс -ев в фамилии указывает на модель отчества: Мендалев — это «сын Мендаля», «принадлежащий Мендалю». Такая схема образования фамилий закрепилась за еврейскими семьями на территориях, которые входили в состав Российской империи, включая черту оседлости. Фамилия фиксирует момент, когда потомков человека по имени Мендель начали записывать по отцу, что стало массовым явлением в конце XVIII — XIX веках.

Существует и альтернативная, но менее правдоподобная гипотеза, выводящая фамилию из польского нарицательного mendel. В польских деревнях этим словом называли счётную меру — «пятнадцать штук» (по аналогии с русской «дюжиной», но для числа 15). Согласно этой версии, прозвище Мендаль мог получить пятнадцатый ребёнок в семье. Однако эта трактовка выглядит натянутой: она не объясняет, почему прозвище, связанное с порядковым номером, закрепилось как имя, и явно уступает основной версии о происхождении от распространённого еврейского имени.

Сам факт бытования фамилии Мендалевы свидетельствует о культурном обмене: древнееврейское имя, адаптированное через немецкий и идиш, получило славянское оформление с помощью русского патронимического суффикса. Это делает фамилию любопытным памятником европейской письменности, где переплелись языковые традиции разных народов.

Точное место и время возникновения конкретной семьи Мендалевых можно установить только через генеалогические изыскания: изучение метрических книг, ревизских сказок и архивных документов. Но сам корень фамилии надёжно указывает на то, что её первый носитель был назван в честь предка по имени Мендель — человека, чьё имя в переводе с идиш звучало как «маленький человек».